1927年12月31日，共产党中央在第二十五号《中央通告》中就提出了打入敌人内部，建立侦察工作的必要性和迫切性。《通告》指示，“经过党支部决议，得派一二个忠实的同志，到国民党部以及某种反动机关做侦察和破坏工作，但必须限于这两种作用才可派遣。”
中央特科，是中共中央决定后，在周恩来的筹划和领导下，于1927年11月在上海建立的。
它是在武汉建立的中央军委特务工作处(1927年5月一7月)的基础上发展起来的，另外又吸收了中共江苏省委负责保卫工作的人员以及上海工人纠察队中的骨干分子。
    它是中共从事情报、保卫工作的比较成熟的专门机构。其指导思想是：保卫共产党组织的安全，抗击敌人的迫害；深入敌人的党、政、警、宪、特机关，探取情报，肃清内奸，有效地粉碎敌人破坏共产党的阴谋。
    在中央特科内专门负责掌握敌情的，是情报科，即特科二科，成立于1928年4月，科长是陈赓。
    在此之前，特务工作处只有一个科——情报科，是中共第一个情报工作的专门机构，站在斗争的第～线，为当时中共的军事、政治斗争做出了光辉的贡献。
    中央特科情报科继承了特务工作处情报科好的经验，并有所发展。
    根据周恩来的指示，中央特科情报科的任务，主要是打进去和拉出来。
    打进去，就是利用各种关系打入敌人的心脏部门，向国民党的特务、军队、警察、宪兵机关和租界巡捕房，派人进去搞情报工作。主要派中共党员打入敌人内部，也利用同情中共、又为中共信任的人打入敌人内部。一般说，在当时打进去的难度较大，受到许多限制，一时也难以起作用。
    拉出来，就是将国民党特务机关某些人员和外国租界巡捕房的包探，以及能够利用的人，尽量设法拉出来为中共工作。
    除情报科外，中央特科有总务科，即特科一科，先由洪扬生负责(他1931年到香港，后从江西苏区出来时被捕叛变)，后由陈云兼任科长。这个科专门为地下的中共中央搞“具体事务工作”。其经常性工作包括：给中央负责人安排住处；设立机关，使机关社会化，为中央开会布置会场；营救被捕的中央负责人；租家具，打铺保，做生意；负责为牺牲的同志收殓；料理家属生活，等等。
    中央特科还设立了三科，科长是谭余保，专门负责“打狗”(镇压叛徒、特务)的工作。三科是在较早成立的“红队”基础上建立起来的，经过两次整顿，把一些有流氓习性的人清除出去，而把一批长期受党培养、经过斗争考验、忠诚可靠的人调进来。
    三科在情报科的配合下，能够从敌人内部得到叛徒、奸细活动的情报，及时、有效地予以制裁；有时还能够在事前发现敌人的阴谋，做到防患于未然。
    中央特科还在1928年10月建立了无线电科，即特科四科，由李强负责筹建电台。这主要是因为：红军在扩大，苏维埃政权在巩固发展，原来派人“跑交通”的方式来往时间太长，不能适应革命斗争的新形势，在上海的中共中央迫切需要和各苏区建立无线电通讯联系。
中央特科这四个科，是根据工作需要逐渐建立和完善的，相互联系，又各有专职。
   总的说，中央特科的建立和发展，特别是要发挥情报科的作用，是根据当时的敌情决定的。